Iperacusia: quando il cervello non ha un filtro per il rumore

Ogni cervello riceve in ogni secondo un’enorme quantità di suoni. Per non farci sopraffare, li ordina in automatico, senza che ce ne accorgiamo:

• Importante (ad es. la voce di chi ho davanti) → viene portato in primo piano.
• Non importante (ad es. la ventilazione, le conversazioni al tavolo accanto) → viene abbassato o escluso del tutto.

Questo filtro lo conosci forse come effetto cocktail party: a una festa rumorosa riesci comunque a parlare con una persona, perché il tuo cervello spinge tutto il resto sullo sfondo.

Nell’iperacusia intesa come disturbo del filtro questa selezione non funziona o funziona poco. I suoni arrivano senza filtro: tutti più o meno ugualmente forti, ugualmente importanti e tutti insieme.

Non tutti i rumori pesano allo stesso modo. Molte persone con iperacusia sentono i suoni acuti e striduli (alte frequenze) molto più intensi degli altri. Un suono che per la maggior parte delle persone è solo «un po’ fastidioso» per loro può essere quasi insopportabile. Tre esempi tipici:

Per alcune persone certi suoni non sono solo forti o fastidiosi, ma davvero dolorosi. Può sembrare una fitta, un bruciore o una pressione nell’orecchio o nella testa; a volte il dolore dura anche dopo che il rumore è finito da un pezzo. Per questo, davanti a certi suoni, le persone con iperacusia spesso sussultano o si tappano le orecchie. Non è un’esagerazione, ma una reazione di protezione.

• Meno preselezione automatica: molti cervelli autistici percepiscono i dettagli con grande precisione. Spesso è un punto di forza, ma significa anche che meno cose vengono «scartate» da sole.
• Meno assuefazione: le persone neurotipiche, dopo poco, non sentono più un rumore costante (ad es. un frigorifero). In molte persone autistiche quel rumore resta presente, minuto dopo minuto.
• Tutto pesa: il cervello distingue meno nettamente tra «importante» e «irrilevante». Il tintinnio di una forchetta può attirare tanta attenzione quanto la frase di chi ci sta parlando.

Sei a tavola con un’amica. Ti sta raccontando qualcosa di importante. Nello stesso momento succede questo:

E tu dovresti ascoltare con gentilezza, annuire, dare la risposta giusta e intanto sembrare a tuo agio.

All’inizio sembra contraddittorio: chi sente tutto in modo così intenso dovrebbe anche capire tutto bene. Spesso succede il contrario.

Dato che manca il filtro, la voce della persona seduta a tavola non viene portata in primo piano. È solo uno dei tanti suoni e viene coperta da stoviglie, musica e dalle conversazioni del tavolo accanto. Le orecchie sentono la voce, ma il cervello non riesce a isolarla dal rumore. Così intere frasi si perdono o arrivano solo a pezzi.

Molte persone cercano di mascherarlo: leggono le labbra, intuiscono il contenuto dal contesto o sorridono e basta. Anche questo costa energia in più.

Che cosa aiuta: sedersi di fronte, in modo che il viso sia ben visibile, parlare un po’ più piano e più chiaro, parlare delle cose importanti preferibilmente in un posto tranquillo – e trovare del tutto normale che si chieda di ripetere.

Immagina che diverse radio siano accese insieme su emittenti diverse, tutte allo stesso volume. Il tuo compito è seguire con attenzione una sola emittente e poi parlarne. Si può fare, ma solo con una concentrazione enorme.

Nelle situazioni rumorose le persone con iperacusia svolgono di continuo un lavoro che negli altri avviene «gratis» sullo sfondo:

• Devono cercare attivamente la voce giusta e tenerla agganciata.
• Devono spingere via attivamente gli altri suoni, ancora e ancora.
• Devono fare i conti con rumori improvvisi e sgradevoli che possono far male o spaventare.
• E spesso, nel frattempo, devono anche sembrare normali, perché nessuno si accorga di nulla. Anche questo richiede forze.

L’immagine è semplificata, ma mostra il punto essenziale: la stessa cena non costa a tutti la stessa energia.

Proprio perché da fuori non si vede, questo sforzo viene facilmente sottovalutato, a volte persino dalle persone stesse. «È andata bene» quindi non significa «è stato facile».

Quando la batteria è scarica, spesso lo si vede solo dopo: sulla strada di casa o il giorno seguente:

• forte stanchezza ed esaurimento, a volte per giorni
• mal di testa, irritabilità, poca pazienza
• il desiderio di quiete assoluta e di stare da soli
• in caso di sovraccarico, uno shutdown (ritiro interiore, quasi impossibilità di parlare) o un meltdown (il sovraccarico esplode verso l’esterno)

Una serata faticosa si compensa con un po’ di riposo. Diventa difficile quando l’alto consumo di energia si trasforma in una condizione permanente, per esempio a causa di un open space rumoroso, di molti impegni sociali o di troppo poco tempo per recuperare. Allora la batteria non si ricarica più davvero.

Nel tempo questo può portare a un esaurimento profondo. Nelle persone autistiche si parla spesso di burnout autistico. E può svilupparsi una depressione: si perde la gioia per le cose, tutto sembra pesante, ci si ritira sempre di più.

• Orari tranquilli: meglio un pranzo alle 11.30 o una cena anticipata che il venerdì sera alle 20.
• Luoghi tranquilli: i ristoranti con moquette, tende, imbottiture e nicchie sono di solito più silenziosi dei locali moderni di cemento e vetro.
• Il posto giusto: sedersi in un angolo o contro la parete, con le spalle alla sala. Lontano da cucina, bar, macchina del caffè, altoparlanti e ingresso.
• Piccoli gruppi: in due o tre è molto più semplice che a una tavolata.

• Pianificare: non mettere più impegni rumorosi uno dopo l’altro.
• Inserire delle pause: ogni tanto uscire un momento, all’aria aperta o in bagno: qualche minuto di quiete ricarica un po’ la batteria.
• Prevedere il recupero: dopo un evento rumoroso riservare di proposito del tempo alla quiete, senza sensi di colpa.
• Andarsene prima è permesso: meglio andare via di buon umore dopo un’ora e mezza che arrivare alla fine di tre ore completamente a secco.

Molte persone non sanno che cos’è l’iperacusia. Una frase breve può cambiare molto, per esempio:

Può aiutare anche sul posto di lavoro: una postazione più tranquilla, cuffie nell’open space o la possibilità di svolgere il lavoro di concentrazione da casa.

• Far controllare le orecchie: da un otorinolaringoiatra o da un audiologo si può verificare se sono coinvolte anche le orecchie stesse.
• Terapia occupazionale: qui si può imparare a capire meglio come si elaborano i propri stimoli e a sviluppare strategie per la vita quotidiana.
• Terapia dell’udito: in certe forme di iperacusia, un’abituazione graduale e guidata ai suoni può ridurre la sensibilità.
• Confronto: i gruppi di auto-aiuto e le comunità autistiche offrono molti consigli pratici di prima mano.

L’iperacusia non è una debolezza né un difetto di carattere. Chi si conosce bene e prende sul serio i propri limiti ha più energia per le cose che contano davvero, comprese le belle serate con gli amici.