Point clé 1Le masking, c’est cacher ses traits autistiques et jouer la normalité
Avant chaque fête d’anniversaire, Alex prépare quelques phrases de conversation légère et s’entraîne à sourire.
🔋 Un travail invisible qui n’est jamais terminé.
Le masking (camouflage) consiste à cacher ses caractéristiques autistiques et à adopter à la place des comportements considérés comme « normaux ». Cela se fait en partie consciemment, en partie de façon si automatique qu’on ne s’en rend plus compte soi-même.
Ce n’est ni un mensonge ni un jeu d’acteur calculé. Le plus souvent, c’est une protection : celui ou celle qui se démarque est évité·e, moqué·e ou harcelé·e. Alors, très tôt, on apprend à ne pas se faire remarquer.
Trois formes : cacher, compenser, s’adapter
- Cacher : réprimer le stimming, ne pas montrer qu’on est dépassé, ne pas se boucher les oreilles, ne pas parler de ses intérêts spécifiques, respirer pour faire passer les tremblements ou l’envie de fuir.
- Compenser : maintenir le contact visuel de façon consciente, observer et répéter les mimiques et les gestes, apprendre par cœur des scripts de conversation et des phrases de conversation légère, rire au bon moment.
- S’adapter : jouer un rôle qui convient au groupe : reprendre les opinions, l’humour, les vêtements et les habitudes des autres pour en faire partie.
Quelle différence avec une adaptation ordinaire ?
Tout le monde s’adapte : on ne se comporte pas de la même façon en entretien d’embauche et entre amis. Mais avec le masking, l’adaptation est permanente, très consciente et très fatigante, et elle va à l’encontre de sa propre nature au lieu de simplement la modeler. C’est comme devoir parler une langue étrangère sans interruption.
Pourquoi on le fait
- Pour ne pas être harcelé·e ou mis·e à l’écart
- Pour réussir au travail et être pris·e au sérieux
- Pour avoir des amitiés et des relations
- Parce qu’on entend sans cesse qu’il faut « se comporter normalement »
- Parce qu’on n’a jamais appris qu’on pouvait faire autrement
- Parce qu’on ne savait pas du tout qu’on était autiste
Point clé 2Le masking fonctionne souvent bien – et coûte très cher
De l’extérieur, on ne voit pas le prix à payer. Justement, celles et ceux qui masquent bien passent souvent pour « sans particularité » et ne reçoivent aucun soutien. Des études et des témoignages décrivent ces conséquences :
- Épuisement durable : chaque interaction coûte deux fois plus d’énergie, car on pense, on observe et on contrôle en même temps.
- Burn-out autistique : à force de dépasser ses limites pendant des années, on finit par s’effondrer (voir Burn-out autistique).
- Perte du sentiment de soi : on ne sait plus ce qu’on aime, ce qu’on veut ou ce dont on a besoin.
- Solitude malgré les contacts : les autres aiment le rôle, pas la vraie personne.
- Anxiété, dépression, honte : quand on est sans cesse « à côté », on finit par croire qu’on l’est.
- Diagnostic tardif, voire absent : de l’extérieur, on ne voit rien, donc on ne pense pas à l’autisme.
Le masking n’est ni une faiblesse ni une erreur, mais une stratégie de survie. Elle a longtemps aidé. Le but n’est donc pas de la diaboliser, mais d’avoir le choix : quand est-elle utile, et quand est-ce que je paie trop cher ?
Point clé 3Un diagnostic tardif fait souvent surgir beaucoup d’émotions à la fois
À 37 ans, Alex lit son rapport d’évaluation et pleure – de soulagement et de tristesse.
🔋 Les deux en même temps, c’est normal.
Quand on apprend à l’âge adulte qu’on est autiste, on ressent rarement du soulagement seulement. Le plus souvent, plusieurs émotions arrivent, souvent en alternance :
Soulagement
« Enfin une explication. Je n’ai jamais été cassé·e ou à côté de la plaque. »
Tristesse
Pour les années perdues, pour l’épuisement, pour une vie qui aurait pris un autre cours si on avait su.
Colère
Contre les anciens faux diagnostics, le harcèlement, les gens qui ne nous ont pas compris·es.
Doute
« Suis-je vraiment autiste ? Ou est-ce que j’exagère ? » Un bon masking nourrit justement ce sentiment.
Relecture
Toute l’histoire de vie est relue : école, relations, emplois, crises.
Honte et peur
Peur des étiquettes, de la réaction des autres, de la perte du rôle qui fonctionnait jusque-là.
Tout cela est normal. Il faut du temps, et il n’est pas nécessaire que tout soit déjà démêlé.
Point clé 4L’unmasking est un processus, pas un interrupteur
L’unmasking (retirer le masque) consiste à poser le masque petit à petit et à vivre davantage selon ce qu’on est et ce dont on a besoin. Cela ne veut pas dire abandonner toute prévenance. Cela veut dire décider consciemment où et pour qui on s’adapte – et où on ne le fait plus.
L’unmasking ne veut pas dire devoir se montrer « complètement soi-même » en toute situation. Celui ou celle qui garde consciemment une part d’adaptation au travail parce que cela en vaut la peine ne masque pas « de la mauvaise façon ». L’essentiel : je le choisis, et je ne paie pas le prix sans pause.
Point clé 5Pourquoi le chemin peut être si compliqué
Au bureau, Alex demande pour la première fois un casque. Un collègue répond : « Avant, tu y arrivais bien aussi. »
🔋 La réaction la plus courante – et l’une des plus blessantes.
Beaucoup s’attendent à ce que tout devienne plus facile une fois le masque retiré. Souvent, c’est d’abord plus difficile. Voici les obstacles typiques :
Obstacles intérieurs
- Question d’identité : qu’est-ce qui est authentique, qu’est-ce qui a été appris ? Qui serais-je sans le rôle ? Souvent, on ne le sait pas tout de suite soi-même.
- Habitude : le masking tourne en automatique. On ne s’en aperçoit que lorsqu’on est épuisé·e.
- Plus de symptômes au début : la sensibilité sensorielle, les meltdowns et les shutdowns deviennent plus visibles parce que le contrôle se relâche. On a l’impression que ça empire, mais c’est souvent le corps qui dit la vérité.
- Épuisement : la période autour du diagnostic coïncide souvent avec un burn-out. Alors, on manque tout simplement de force pour changer.
- Honte et doute : « Ai-je seulement le droit ? Est-ce que je fais des manières ? »
- Perfectionnisme : on veut aussi réussir l’unmasking « comme il faut », et voilà un nouveau projet de performance.
Obstacles extérieurs
- Réactions de l’entourage : « Avant, tu y arrivais bien », « Tu n’es pas autiste », « Maintenant, tu fais des manières. » Cela blesse et déstabilise.
- Les relations changent : les autres connaissaient le rôle. Certains s’adaptent, certains s’éloignent, certains ne comprendront jamais.
- Pas sûr partout : au travail, en famille ou dans certains milieux, parler ouvertement de l’autisme peut avoir des inconvénients. Là où l’ouverture est sûre, il faut peser le pour et le contre.
- Peu de soutien adapté : longs délais d’attente, peu de professionnel·les expérimenté·es avec les adultes et surtout avec les femmes, coûts.
- Attentes liées aux rôles : on attend souvent des femmes en particulier qu’elles soient aimables, gentilles et attentionnées. S’en écarter suscite de la résistance.
Imagine que tu aies écrit trente ans de la mauvaise main parce que tout le monde le voulait ainsi. Maintenant, tu as le droit de prendre l’autre. C’est juste – et pourtant, au début, c’est inhabituel, maladroit et fatigant.
Point clé 6Ce qui peut aider en chemin
Lentement
De petits pas, l’un après l’autre. Ne pas tout bouleverser d’un coup.
D’abord les lieux sûrs
S’entraîner à être sans masque, seul·e ou chez des personnes de confiance.
Observer
Un journal : quand cela a-t-il coûté de l’énergie ? Quand étais-je détendu·e ?
Échanger
Les autres personnes diagnostiquées tardivement comprennent souvent ces émotions tout de suite.
Prévoir de la récupération
Les pauses ne sont pas un luxe. Sans elles, chaque étape devient trop grande.
Accompagnement professionnel
Un·e thérapeute qui connaît l’autisme et ne pousse pas à s’adapter.
Petites premières expériences
- À la maison, s’autoriser le stimming au lieu de le réprimer
- Utiliser plus souvent une protection auditive ou un casque, y compris en public
- Raccourcir un rendez-vous ou partir plus tôt
- Dire une fois honnêtement « C’est trop pour moi »
- Ne soutenir le contact visuel que tant que c’est agréable
- Choisir des vêtements dans lesquels on se sent bien plutôt que ceux qui plaisent
- Prévoir consciemment du calme après les occasions sociales
- Partager ouvertement un intérêt spécifique avec quelqu’un qui écoute
En parler au travail : peser le pour et le contre
Dire ou non son diagnostic d’autisme sur son lieu de travail, et à qui, est une décision personnelle, sans obligation. Les avantages sont la compréhension et d’éventuels aménagements (place plus calme, accords plus clairs, télétravail). Les inconvénients possibles sont les préjugés ou l’étiquetage. Il est utile de d’abord savoir clairement ce dont on a concrètement besoin, et de le formuler comme un besoin : « Une place calme m’aide, je travaille alors avec plus de concentration. »
Pour la famille, les amis et les collègues
Ce qui aide
- Écouter et croire
- Demander : « De quoi as-tu besoin ? »
- Ne pas voir les changements de comportement comme un retour en arrière
- Accepter les pauses, le retrait et le stimming
- Être patient·e, ce ne sera pas linéaire
Ce qui n’aide pas
- « Tu ne t’es pourtant jamais comporté·e comme ça. »
- Mettre le diagnostic en doute : « Tu n’as pas l’air autiste. »
- « Ressaisis-toi » ou « Avant, ça marchait pourtant. »
- Pousser à retourner à l’ancien rôle
- Raconter le diagnostic à d’autres sans demander
Si le désespoir ou des pensées suicidaires apparaissent : parles-en à quelqu’un. En Suisse, La Main Tendue t’aide au 143 ; en cas de danger aigu, appelle le 144 ou le 112.
En bref
- Le masking consiste à cacher ses traits autistiques et à jouer la normalité – le plus souvent pour se protéger du rejet.
- Il fonctionne souvent bien, mais coûte cher : épuisement, burn-out, perte d’identité, solitude.
- Après un diagnostic tardif, soulagement, tristesse, colère et doute se mêlent souvent en même temps.
- L’unmasking est un processus lent, sans début ni fin nets, où l’on choisit consciemment où l’on s’adapte.
- C’est compliqué parce que se rejoignent questions d’identité, symptômes plus visibles, épuisement et réactions de l’entourage.
- De petits pas, des lieux sûrs, des pauses, des échanges et un accompagnement professionnel aident.